Le roman s’inspire d’une affaire judiciaire authentique lié à l’affaire de Blanche Monnier où André Gide a modifié les noms des protagonistes. Il décrit la vie recluse de Mélanie Bastian, séquestrée par sa mère, dans une chambre pendant vingt-quatre ans à la suite d’une relation amoureuse non consentie par sa famille. Mais les mœurs de la famille semblaient peut-être prédisposer la jeune femme à une telle réclusion. La version romancée d’André Gide s’appuie sur ce fait divers pour dénoncer les principes des familles bourgeoises.